Vai começar o National Rugby Championship australiano!

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A bola oval do Union voltará à ação na Austrália nesse fim de semana! No próximo sábado, dia 27, será dado o pontapé inicial para a edição 2016 do National Rugby Championship, a 3ª temporada do Campeonato Australiano. Inaugurado em 2014, o NRC é o caçula entre os campeonatos nacionais dos grandes países do Hemisfério Sul disputados após o término do Super Rugby e em paralelo com o Rugby Championship.

Assim como a Currie Cup sul-africana e a Mitre 10 Cup neozelandesa, o NRC reúne os melhores atletas da Austrália, com jogadores das cinco franquias australianas do Super Rugby e atletas mais jovens que buscam um espaço no rugby profissional, vindos dos clubes amadores do país. Como ocorre na Currie Cup e na Mitre 10 Cup, atletas que estão defendendo os Wallabies no Rugby Championship não costumam jogar o NRC, a menos que sejam liberados pela seleção nacional.

A competição australiana, no entanto, tem uma grande diferença com relação às suas irmãs da Nova Zelândia e da África do Sul. Os 8 times que participam do NRC não são selecionados regionais. Criados em 2014, cada um dos times do torneio são franquias que podem ter ou não participação das equipes do Super Rugby, das federações estaduais ou mesmo de clubes amadores, variando de caso a caso.

Único campeão do NRC, vencedor das edições de 2014 e 2015, o Brisbane City é diretamente ligado ao Queensland Reds, do Super Rugby, assim o Queensland Country, equipe que representa o interior do estado de Queensland, em oposição ao Brisbane City, da capital.

O Melbourne Rising é outro diretamente ligado ao Super Rugby, ao Rebels, enquanto o Perth Spirit é vinculado ao Force. Já o Canberra Vikings é uma ação conjunta do Brumbies com uma universidade e um clube local.

Apenas o NSW Waratahs não controla diretamente nenhum time, mas a cidade de Sydney, sua casa, é também a casa de dois times “e meio”. O Western Sydney Rams (ex Greater Sydney Rams) representa o vasto oeste da cidade, jogando no histórico estádio de rugby union da cidade, o Concord Oval, palco da Copa do Mundo de 1987. Por sua vez, o Sydney Rays é novidade. Para 2016, o NRC foi reduzido de 9 para 8 equipes, com o Sydney Stars e o North Harbour Rays, ambos de Sydney, sendo fundidos e dando origem ao Sydney Rays, representante do leste, norte e sul da maior cidade australiana. Completando a competição, o NSW Country Eagles é um caso único: representante do interior do estado de Nova Gales do Sul (NSW), o Eagles divide seus jogos entre o campo da Sydney University, em Sydney, e duas cidades do interior do estado, as pequenas Tamworth e Orange, ambas com pouco mais de 40 mil habitantes, localizadas a cerca de 200 e 300 km de Sydney, respectivamente.

Para 2016, os 8 times disputarão apenas 7 rodadas, sendo 1 jogo contra cada oponente (3 ou 4 jogos em casa), com a temporada regular se encerrando no dia 9 de outubro. As semifinais serão no dia 15 e a grande final no dia 23 de outubro, não devendo ter transmissão para o Brasil.

O grande desafio do NRC para sua terceira temporada é simplesmente ganhar projeção. As médias de público do torneio vem decepcionando, com média de cerca de 2.200 pessoas por jogo em 2014, caindo para cerca de 1.450 em 2015. A última final, entre Brisbane e Canberra, teve pouco mais de 4.300 pessoas no Ballymore Stadium, tradicional casa do Union em Brisbane. Pouco ainda.

Equipes

Brisbane City

Cidade/Estádio: Brisbane – Ballymore Stadium (18.000 lugares)

2015: Campeão / 1º da temporada regular

Canberra Vikings

Cidade/Estádio: Canberra – Viking Park (10.000 lugares)

2015: Vice campeão / 2º da temporada regular

Melbourne Rising

Cidade/Estádio: Melbourne – Frankston Park (8.000 lugares)

2015: Semifinalista / 3º da temporada regular

NSW Country Eagles

Cidades/Estádios: Sydney – Sydney University (5.000 lugares) / Orange – Endeavour Oval (3.000 lugares) / Tamworth – Magpies Rugby Park (3.000 lugares) – 1 jogo em cada

2015: 5º lugar

Perth Spirit

Cidade/Estádio: Perth – UWA Rugby Club (4.000 lugares)

2015: 6º lugar

Queensland Country

Cidades/Estádios: Gold Coast – Bond University (5.000 lugares) – 2 jogos / Toowoomba – Sportsground (9.000 lugares) – 1 jogo

2015: 8º lugar

Sydney Rays

Cidade/Estádios: Sydney – North Sydney Oval (20.000 lugares) e Pittwater Park (10.000 lugares) – 2 jogos em cada

2015: Não participou. O Sydney Rays nasceu em 2016 da fusão de de Sydney Stars e North Harbour Rays;

Sydney Stars – Semifinalista / 4º da temporada regular

North Harbour Rays – 7º lugar

Western Sydney Rams

Cidade/Estádio: Sydney – Concord Oval (20.000 lugares)

2015: 9º lugar (com o nome de Greater Sydney Rams)

1ª rodada

Dia 27/08

Perth Spirit x Melbourne Rising

NSW Country Eagles x Brisbane City

Dia 28/08

Sydney Rays x Western Sydney Rams

Queensland Country x Canberra Vikings