Tudo pronto também para o início da Challenge Cup e do Continental Shield europeus

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Não é só a Champions Cup que terá seu início nesse fim de semana. A Challenge Cup, a segunda copa europeia, começará nessa quinta-feira, dia 12, reunindo 20 clubes europeus que buscam um lugar ao sol.

A competição compreende as equipes do Top 14 francês, da Premiership inglesa e do PRO14 (irlandeses, galeses, escoceses e italianos) que não conseguiram vaga na Champions Cup, além de mais duas vagas vindas do Continental Shield, que ficaram com dois clubes russos. O calendário da Challenge Cup é paralelo ao da Champions Cup, com o mesmo formato: 5 grupos de 4 clubes, com os campeões e os 3 melhores segundos colocados avançando. A grande final será no dia 11 de maio de 2018, em Bilbao, na Espanha.

O grande campeão terá agora vaga direta na Champions Cup 2018-19. Na última temporada, o Stade Français, campeã da Challenge Cup, acabou não conseguindo vaga na Champions Cup, mas agora a situação mudou.

A Challenge Cup é sempre equilibrada e imprevisível. O Stade Français está, é claro, entre os favoritos, junto com outros concorrentes fortes vindos da França, como Toulouse (maior campeão da Champions Cup), Lyon e Bordeaux, o Connacht da Irlanda, o Cardiff Blues de Gales, o Edinburgh da Escócia e os ingleses do Newcastle Falcons, Gloucester ou do Sale Sharks. Faça suas apostas!

Continental Shield: o caminho para o rugby emergente

Valendo duas vagas na Challenge Cup 2018-19, o Continental Shield, a terceira copa europeia, também terá seu início nesse sábado. A competição é aberta para clubes italianos (do Eccellenza, o Campeonato Italiano, que está abaixo do PRO14 para o rugby do país) e para clubes dos demais países europeus. As baixas deste ao foram os clubes de Espanha e Bélgica, que rejeitaram suas vagas por questões financeiras. Competindo com 4 clubes italianos estarão os campeões de Geórgia (que pela primeira vez terá um clube na competição), Romênia, Alemanha e Portugal.

O formato de disputa do Continental Shield é diferente. São 8 clubes divididos em 2 grupos de 4 equipes, mas os clubes de um grupo enfrentam apenas os clubes do outro grupo, em um total de apenas 4 rodadas na primeira fase. Somente os campeões de cada grupo avançam às semifinais para duelarem com Enisei e Krasny Yar, os dois clubes russos que foram campeão e vice do último Continental Shield e que estarão também nas disputas da Challenge Cup. A grande final será no dia 12 de maio de 2018, também em Bilbao.

Os italianos são favoritos, com Calvisano, Viadana, Rovigo e Petrarca com ambição no torneio. Os romenos do Timisoara poderão também brigar por vaga, assim como os georgianos do Batumi, com ambos correndo por fora.

EPCR Challenge Cup – Copa Desafio Europeu – 2ª copa europeia

Grupo 1: Newcastle Falcons (Inglaterra), Dragons (Gales), Bordeaux (França), Enisei (Rússia);

Prévia: O Grupo 1 promete demais, colocando frente a frente dois dos grandes favoritos à taça: Newcastle Falcons e Bordeuax. Após mais de uma década sempre na parte de baixo da Premiership inglesa, o Newcastle cresceu nesta temporada, se reforçou e começou com tudo na parte de cima da tabela inglesa, enquanto o Bordeaux, apesar de algumas perdas, também vem fazendo boa campanha no Top 14 francês e ainda busca um título de expressão. Os galeses do Dragons correm por fora, com longo histórico de decepções, ao passo que os russos do Enisei são perigosíssimos e podem seriamente tirar pontos preciosos de seus concorrentes, conseguindo o direito de mandarem seus jogos na fria e longínqua Sibéria.

Grupo 2: Cardiff Blues (Gales), Sale Sharks (Inglaterra), Lyon (França) e Toulouse (França);

Prévia: O Grupo 2 vem sendo chamado de o grupo da morte da Challenge Cup, com 4 clubes candidatos a irem longe na competição. O destaque, é claro, é do Toulouse, maior campeão da Europa, que passou na última temporada por uma crise sem precedentes, ficando atipicamente de fora da Champions Cup. O gigante europeu entra como o maior nome da Challenge Cup e busca uma vida após a aposentadoria do capitão Thierry Dusautoir, A Challenge Cup pode ser o título que o torcedor do Toulouse gostaria para ver seu clube voando alto novamente e o começo do Top 14 já animou os rubronegros de que o futuro será melhor.

O Lyon é o clube emergente da vez na França, reforçado por nomes com Michalak, Beauxis e Delon Armitage. Os Lobos estão mordendo forte no início do Top 14, liderando a liga no momento, e cientes de que um título como a Challenge Cup seria parte importante para seu crescimento. Correndo por fora, os galeses do Cardiff Blues, campeões o torneio em 2010, e os ingleses do Sale Sharks, que também se reforçaram para a temporada, são reais ameaças aos favoritos franceses.

Grupo 3: Gloucester (Inglaterra), Pau (França), Zebre (Itália) e Agen (França);

Prévia: Gloucester e Pau, ex campeões da Challenge Cup, são as principais forças do Grupo 3. Os ingleses ergueram 2 vezes a taça, a última em 2015, e conhecem bem o caminho do torneio. Pouco cotado para o título da Premiership e correndo por fora da briga pelas vagas inglesas na Champions Cup, a tendência é o Gloucester priorizar a Challenge Cup. E o mesmo pode ser dito para o Pau, do ex All Black Conrad Smith, que depois de se firmar dentro do Top 14 agora busca destaque e a Challenge Cup (que os verdes venceram no distante ano de 2000) pode ser um caminho. Os italianos do Zebre correm por fora. Acostumados a sempre terminarem em último lugar em tudo o que disputam, as Zebras deram um salto de qualidade nesta temporada e agora são reais concorrentes, ao passo que os franceses do Agen completam a chave, mais preocupados com sua permanência no Top 14 do que em qualquer outra coisa.

Grupo 4: Stade Français (França), Edinburgh (Escócia), London Irish (Inglaterra) e Krasny Yar (Rússia);

Prévia: Campeão da Challenge Cup 2016-17, o Stade Français passou por um duro ano, que teve o clube quase sendo extinto. A reconstrução do histórico time parisiense está em andamento, com um início regular no Top 14, pés no chão e alguma ambição, que poderá ser canalizada de novo para o torneio europeu. Correndo por fora estão os escoceses do Edinburgh, que também trabalham para voltarem ao protagonismo, após muitos anos atrás de Glasgow na Escócia. O London Irish, mais preocupado com sua permanência na Premiership, é a terceira força, ao passo que os russos do Krasny Yar debutam na competição e poderão ser séria ameaçada a seus oponentes quando jogarem em casa, na Sibéria.

Grupo 5: Brive (França), Connacht (Irlanda), Worcester Warriors (Inglaterra) e Oyonnax (França);

Prévia: O grande favorito do Grupo 5 é o Connacht, da Irlanda, campeão do PRO12 em 2016. O pequeno notável da Irlanda não deverá brigar pelo título de sua liga neste ano e uma conquista continental do calibre da Challenge Cup, com direito a volta à Champions Cup, seria uma grande conquista na trajetória da menor das quatro equipes provinciais da Irlanda. O Connacht tem a seu favor o fato do PRO14 não ter rebaixamento e que seus oponentes todos poderão estar mais ocupados em suas batalhas pessoais contra suas segundas divisões nacionais. No papel, o Brive é a segunda força, mas os alvinegros ocupam hoje a lanterna do Top 14 francês, ao passo que seus compatriotas do Oyonnax estão apenas na antepenúltima colocação da liga francesa no momento. Já os ingleses do Worcester Warriors ocupam agora o último posto da Premiership inglesa. Todos correm por trás mas deverão ter outras prioridades no percurso.

1ª rodada

Quinta-feira, dia 12 de outubro

15h45 – Pau x Gloucester

Sexta-feira, dia 13 de outubro

05h00 – Yenisei x Bordeaux

15h00 – Cardiff Blues x Lyon

15h00 – Agen x Zebre

16h00 – Sale Sharks x Toulouse

Sábado, dia 14 de outubro

05h00 – Krasny Yar x Stade Français

11h00 – Newcastle Falcons x Dragons

11h00 – London Irish x Edinburgh

11h00 – Worcester Warriors x Brive

15h00 – Oyonnax x Connacht

*Horários de Brasília

EPCR Continental Shield – 3ª copa europeia

Grupo A: Rovigo (Itália), Viadana (Itália), Timisoara Saracens (Romênia) e Heildelberger RK (Alemanha);

Grupo B: Calvisano (Itália), Petrarca Padova (Itália), Batumi (Geórgia) e CDUL (Portugal);

Sábado, dia 14 de outubro

09h00 – Timisoara Saracens x Petrarca Padova

10h00 – Rovigo x Batumi

10h00 – Heildelberger RK x Calvisano

10h00 – Viadana x CDUL

*Horários de Brasília