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Restando agora 4 rodadas para o final da temporada regular, a NRL já tem algumas importantes definições: 4 clubes já garantiram matematicamente a classificação ao mata-mata final e duelam acirradamente pelas duas primeiras colocações, que dão a vantagem do mando de jogo na primeira rodada do mata-mata. Pelo menos outras 9 equipes ainda sonham com as 4 vagas remanescentes. Vale lembrar que no mata-mata os times classificados de 1º a 4º têm a vantagem de poderem perder nas quartas-de-final que ainda têm uma chance na repescagem diante dos vencedores dos confrontos entre os times classificados de 5º a 8º.
Rabbitohs sucumbem diante do Storm e Roosters abrem vantagem
O grande confronto da 20ª rodada se deu entre Melbourne Storm, o gigante da era moderna da NRL, contra o South Sydney Rabbitohs, titã do passado e maior campeão da competição. O jogo opôs o segundo contra o quarto colocado e valia a quebra de um tabu: os Rabbitohs jamais venceram uma partida sequer contra o Storm em Melbourne. E o tabu se manteve. O Storm atropelou desde o início, dando uma real demonstração de força e de recuperação após um período de baixa na liga. Em menos de 10 minutos, Chambers e Bromwich cravaram os dois primeiros tries dos Melbournians, abrindo boa frente. Os Souths equilibraram as ações e antes do intervalo Ben Te’o rompeu para o try dos Rabbits, aos 38′. Mas, antes, aos 33′, Cameron Smith, com muita inteligência, já havia chutado um penal para o Storm, garantindo mais de uma posse de bola de vantagem no intervalo. 14 x 6. Na segunda etapa, o domínio foi completo do Storm, que não deu chances de reação aos Rabbitohs. Sisa Waqa, aos 53′, e Justin O’Neill, aos 72′, mataram o jogo a favos dos roxos, que garantiram indiscutíveis e impressionantes 26 x 8.
O Storm só não assumiu a terceira posição porque o Manly-Warringah Sea Eagles também venceu: 27 x 12 sobre o New Zealand Warriors, em Gosford, cidade a norte de Sydney, na região de Central Coast, para onde a NRL já vislumbra mais jogos. A vitória foi sem sustos para os Silvertails, que tiveram uma jornada inspirada do ponta David Williams, o “Lobisomem”, que fez 3 tries, do fullback Brett Stewart, que fez os outros 2 tries da equipe, e do terceira linha veterano Glenn Stewart, verdadeiro maestro. Com isso, os Sea Eagles se igualaram em pontos ao Storm, ultrapassaram o concorrente no saldo e se colocaram a apenas 3 pontos do vice-líder South Sydney.
Já a liderança segue tranquila nas mãos do Sydney Roosters que, com os placares da rodada, abriu 2 pontos sobre os Rabbitohs. O desafio dos Easts foi contra o Camberra Raiders, que caiu para a nona posição na liga, deixando a zona de classificação. Os Roosters não tiveram vida muito fácil para superar o time da capital australiana. O primeiro tempo foi de grande equilíbrio e boas chances para os dois inspirados times, terminando com 16 x 10 a favor dos Roosters, com 2 tries de Michael Jennings e 1 de James Maloney. Joel Edwards e o retornante astro Blake Ferguson deixaram os tries dos Raiders. Na segunda etapa, Kenny-Dowell e Tupou fizeram 2 tries-relâmpago para os Roosters, abrindo boa frente. Mas Earl descontou aos 54′ e o jogo se desenrolou com chances abertas para os dois lados. Os Raiders corrigiram erros defensivos e alcançaram o quarto try aos 74′, de novo com Ferguson, mas o tempo já era curto para a reação. 28 x 22 para Sydney, placar final.
Knights, Titans, Broncos e Cowboys conseguem importantes vitórias
A derrota dos Raiders lhes custou uma posição na zona de classificação ao mata-mata por conta das vitórias de Newcastle Knights, agora sétimo colocado, e Gold Coast Titans, hoje o oitavo. Os Knights venceram um duelo direto fora de casa contra o sexto colocado Cronulla-Sutherland Sharks por 18 x 14. Foi um vitória crucial para o time do interior de Nova Gales do Sul, que saiu atrás no placar, mas garantiu a virada a 2 minutos do fim com try milagroso de Dane Gagai.
O Gold Coast Titans também conseguiu uma vitória maiúscula, superando fora de casa o quinto colocado e badalado Canterbury-Bankstown Bulldogs, que sonhavam vivamente com o agora distante quarto lugar. Kevin Gordon foi o nome do jogo para Gold Coast anotando nada menos que 3 dos 4 tries de sua equipe, incluindo o try que sepultou os Bulldogs aos 77 minutos.
Os outros dois times de Queensland também venceram e ainda sonham com a classificação. O Brisbane Broncos recebeu o St. George Illawarra Dragons e venceu no sufoco por 26 x 24, com 4 tries para cada lado e as conversões de Scott Prince fazendo a diferença. O placar deixou os Broncos a 3 pontos da zona de classificação e 1 ponto acima do North Queensland Cowboys, que também obteve crucial vitória. Os Cowboys visitaram o Penrith Panthers, concorrente direto pela classificação, e triunfaram facilmente por 36 x 4, partindo os corações da torcida dos Soldados de Chocolate. Ray Thompson, com 3 tries, foi o nome do jogo para o escrete de Townsville.
Por fim, em duelo contra a colher-de-pau, a última posição, o lanterna Parramatta Eels enfim quebrou a incômoda série de 10 derrotas consecutivas e venceu o rival por 26 x 22, colocando-se a 4 pontos de sair da incômoda colocação.
Cinco clubes já garantidos na Super League
Na Inglaterra, a Super League está a 3 rodadas do fim de sua temporada regular e nada menos que 5 clubes já estão garantidos no mata-mata final. São eles: Huddersfield Giants, Warrington Wolves, Wigan Warriors, Leed Rhinos e St. Helens Saints. O grande destaque da rodada foi justamente a derrota impiedosa do Huddersfield sobre o Wigan fora de casa por 30 x 12, dando uma grande mostra de seu poderio para o mata-mata. O Catalan Dragons, sexto colocado, também está praticamente garantido após vencer fora de casa o nono colocado Bradford Bulls. A sétima e a oitava colocações são dos dois rivais de Kingston-upon-Hull, Hull FC e Hull Kingston Rovers, que duelaram na casa dos Rovers. O Hull FC frustrou o riva e garantiu a vitória. Com o placa, os dois times se igualaram com 24 pontos, 4 a mais que os Bulls.
NRL – Campeonato Australiano de Rugby League
Storm 26 x 8 Rabbitohs, em Melbourne
Eels 26 x 22 Tigers, em Sydney
Roosters 28 x 22 Raiders, em Sydney
Sharks 14 x 18 Knights, em Sydney
Sea Eagles 27 x 12 Warriors, em Sydney
Broncos 26 x 24 Dragons, em Brisbane
Panthers 4 x 36 Cowboys, em Sydney
Bulldogs 16 x 26 Titans, em Sydney
Super League – Campeonato Inglês de Rugby League
Salford 16 x 42 Leeds, em Salford
St. Helens 38 x 10 London, em St. Helens
Wigan 12 x 30 Huddersfield, em Wigan
Warrington 26 x 14 Wakefield, em Warrington
Hull KR 20 x 38 Hull FC, em Kingston-upon-Hull
Bradford 22 x 23 Catalan, em Bradford
Widnes 38 x 42 Castleford, em Widnes
