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É tudo ou nada no rugby europeu nesse fim de semana! A Copa Europeia de Rugby, a Heineken Cup, chega à fase de semifinais, definindo seus dois grandes finalistas! No sábado, a França voltará seus olhos para a cidade de Montpellier, onde o Clermont (de Clermont-Ferrand, a 330 km de lá), que jamais chegou à final da H Cup, duelará com os irlandeses do Munster, único dos semifinalistas que já se sagrou campeão da máxima competição europeia. No domingo, no monumental estádio de Twickenham, o Saracens, de Londres, enfrentarão o Toulon, da França, em jogo que vale vaga inédita para ambas na decisão.
Na Copa Desafio Europeu, a Amlin Challenge Cup, a segunda copa do continente, as disputas também chegaram às semifinais. Na sexta-feira, Perpignan e Stade Français farão o dérbi francês das semfiinais na Catalunha, enquanto no sábado será a vez dos irlandeses do Leinster, atuais campeões da Heineken Cup, receberem os franceses do Biarritz, atuais campeões da Amlin Challenge Cup.
Tanto a final da Heineken Cup como a final da Amlin Challenge Cup serão realizadas em Dublin, capital da Irlanda, em maio.
As semifinais da Heineken Cup serão exibidas ao vivo pela ESPN+.
Sensação ou tradição?
Cerca de 32,000 fanáticos torcedores de camisas amarelas deverão lotar o Stade de la Mosson, em Montpellier, para acompanhar a primeira batalha das semifinais da Heineken Cup entre Clermont e Munster. De um lado, os campeões franceses de 2010 e semifinalistas europeus de 2012, do outro os poderosos irlandeses do Munster, bicampeões da Heineken Cup em 2006 e 2008. Se o Clermont, líder do Top 14, é o time a ser batido no momento na Europa, o Munster alcançou as semifinais para a surpresa de muitos, batendo fora de casa os Harlequins para chegar à sua 10ª semifinal de Heineken Cup na história, um recorde europeu alcançado justamente numa temporada em que o Munster vai muito mal no Pro12, já estando de fora da disputa pelo título. Enquanto o Clermont está recheado de craques em ascensão, o Munster tem uma base de jovens promessas, sustentada por alguns veteranos de renome, mais do que experimentados na H Cup.
O Clermont é tido por todos como o grande favorito para a partida. Sem jamais ter chegado a uma final de Heineken Cup e com uma dolorosa eliminação no detalhe para os irlandeses do Leinster em 2012, o Clermont chega à semifinal envolto por muita expectativa. Até excessiva. É por essa razão que os jogadores do time francês destilaram ao longo da semana o discurso da humildade, exaltando o histórico vitorioso do oponente. Mas, a fama do Clermont não é à toa. A equipe é a única entre os semifinalistas que segue com sete vitórias em sete jogos pela Heineken Cup desta temporada, e alcançou a liderança do Top 14 justamente no último final de semana, ao massacrar com veemência o poderoso Toulouse, logo depois de ter arrancado um empate fora de casa com o Toulon (ou melhor, o Toulon arrancou o empate com o Clermont). Entretanto, a situação do Clermont não é só de rosas, com a equipe tendo a inscrição do neozelandês Mike Delany rejeitada pela ERC – a entidade organizadora da Heineken Cup. Delany, que foi muito bem diante do Toulouse, chegou para substituir o lesionado Brock James como abertura, mas não poderá cumprir sua missão. Assim, o Clermont busca recuperar fisicamente a tempo David Skrela, que também vem de contusão. Dono de uma das mais brilhante linhas do mundo e forte também no jogo de base, o Clermont poderá sucumbir justamente na armação das jogadas, caso a posição de abertura não esteja à altura das demais. Se o Munster impuseram dificuldades ao Clermont na base, o time da Auvérnia dependerá mais do que nunca da inspiração de Morgan Parra para sair de uma encruzilhada. A tendência, no entanto, é do Clermont conseguir impor seu ritmo e semear o terror na defesa irlandesa.
Para superar o Clermont e voltar a ser protagonista no cenário europeu, o Munster terá que se superar, ainda mais com algumas importantes baixas no elenco. Nesta semana, o time do sul da Irlanda perdeu por lesões o ex-All Black Doug Howlett e o icônico Donncha O’Callaghan. O discurso da equipe ao longo da semana vem demonstrando a experiência. O capitão Paul O’Connell garante a cada declaração que sua equipe corre por fora e que o favoritismo é do Clermont. No entanto, com tantas partidas decisivas de H Cup no currículo, o time de O’Connell, O’Gara, Ryan e Horan tem veteranos que conhecem bem o caminho das vitórias nessa competição. Assim como diante dos Quins, contra o Clermont o Munster apostará no controle dos rucks e no cadenciamento da partida, buscando impedir que o Clermont tenha espaço para jogar de mãos como gosta. Para tal, o homem-chave está na terceira linha: Peter O’Mahony, uma das grandes revelações do time. Até aqui, o Munster foi a equipe que menos perdeu tackles na competição, e é com esse espírito aguerrido e focado na defesa que os irlandeses visitarão os badalados franceses.
Duelo entre nova e velha geração de aberturas
No domingo, os Saracens receberão no estádio de Twickenham (com elevados preços para os ingressos) os franceses do Toulon, em partida que certamente definirá um finalista inédito para o torneio. Saracens e Toulon têm muito em comum e não surpreendem ninguém chegando tão longe na H Cup. O título é um objetivo mais do que realista para ambos, que vem trabalhando muito desde o fim da década passada para se tornarem protagonistas no cenário nacional e internacionail. As ambições de ambos vem sendo pouco a pouco saciadas, mas falta ainda a cereja do bolo: o título europeu. E é por ele que Saracens e Toulon vem se reforçando tanto.
Por jogarem em sua própria cidade, os Saracens podem ser considerados os favoritos. A equipe do norte de Londres tem um retrospecto recente em decisões melhor que o do Toulon. Enquanto os franceses ainda não voltaram a conquistar nenhum título importante, perdendo no ano passado as finais do Top 14 e da Amlin Challenge Cup, os Saracens foram campeões ingleses pela primeira vez em 2011, antes de caírem na final de 2012 diante dos Harlequins. Se ambos têm derrotas em finais no ano passado, os Sarries têm pelo menos um título no qual podem se inspirar e do qual podem tirar a confiança necessária para a partida.
O ponto central da partida será o duelo entre os dois grandes aberturas ingleses dos últimos anos. Do lado do Toulon, ninguém menos que Jonny Wilkinson assumirá a criação e os chutes da equipe francesa. Do outro lado, seu genuíno sucessor na seleção inglesa Owen Farrell, nomeado ano passado como finalista do prêmio de melhor do mundo. Para Farrell, levar a melhor sobre Wilkinson levará sua carreira para outro patamar, enquanto para Wilkinson há muito mais em jogo do que um simples duelo com Farrell. O campeões mundial de 2003 ainda não tem em seu currículo o título da Heineken Cup e ainda sonha em vestir a camisa dos Lions antes de se aposentar. No domingo, a equipe que cometer mais penais estará condenada ao fracasso.
Na luta pela precisosa posse de bola, os Sarries levam vantagem teórica pela grande forma de Borthwick nos laterais e de Kelly Brown nos tackles. Porém, os ingleses perderam Will Fraser por lesão e estarão enfraquecidos na terceira linha. Líderes da Premiership inglesa, os Saracens jogam um rugby de fato moderno, imprimindo muita velocidade sempre e punindo todos os erros do adversário, seja com tries, seja com penais. Já o Toulon teve uma leve queda nas últimas rodadas, perdendo a liderança do Top 14 para o Clermont. Ainda assim, o elenco estrelado e repleto de veteranos ainda em boa forma faz do Toulon um competidor à altura dos londrinos. No duelo entre os rubronegros, o equilíbrio é absoluto.
Catalunha x Paris
Uma coisa é certa nas semifinais da Amlin Challenge Cup: haverá um francês na grande decisão. Na primeira partida semifinal, Perpignan e Stade Français Paris farão um dérbi francês de pegar fogo. Sem conquistar um título desde 2009, o Perpignan terá a vantagem do mando de jogo diante do Stade Français, que não conquista nada desde 2007. Para ambos, o Top 14 já não está mais na mente, uma vez que nenhum dos dois times pode chegar ao mata-mata final. Assim sendo, é a Copa Desafio Europeu para qual ambos se voltam de corpo e alma, sabendo que, além da quebra do jejum de títulos e da conquista do primeiro título internacional para qualquer um desses gigante franceses, vencer mais esta taça é o caminho para retornarem à Heineken Cup na próxima temporada.
A vantagem no duelo é do Perpignan que, além do mando de jogo, faz campanha superior à do Paris no Top 14, ocupando a sétima posição – contra a oitava do concorrente. Os catalães conseguiram uma convincente vitória nas quartas-de-final, 30 x 19 sobre um desinteressado Toulouse. Mas, o time sofreu alguns baques na última semana, com a suspensão do scrum-half Jérôme Fillol e com a inesperada derrota para o Agen, que lhe custou as chances de classificação no Top 14. Já o Stade Français chega em melhor momento. Após atropelar o Bath fora de casa pelas quartas-de-final, 36 x 20, o time liderado por Sergio Parisse venceu o clássico de Paris contra o Racing Métro por 19 x 16, chegando com moral à decisão da vaga na final da Amlin Challenge Cup. Desde a incrível derrota na final da mesma competição em 2011, diante dos Harlequins nos instantes finais, o Paris vem sonhando com esse título, que poderá realçá-lo à condição de potência continental. Gana não falta e as perspectivas são de jogo muito aberto e cheio de pontos.
Confronto de campeões
Na outra partida da Amlin Challenge Cup, a vantagem é do Leinster, atual campeão da Heineken Cup, que recebe o Biarritz, atual campeão da Amlin Challenge Cup. O duelo de campeões que decepcionaram na Heineken Cup é visto como a redenção para ambos. Para o Leinster, o título em si não é de grande importância, já que o time já acumula 3 títulos da Heineken Cup, sendo 2 seguidos. Porém, o fato da final ser em seu estádio, a RDS Arena, torna obrigatório para o Leinster lavar a alma em gramados europeus, enquanto segue mais do que vivo na luta pela taça do RaboDirect Pro12, competição da qual o time de Dublin é vice-líder. O Biarritz, por sua vez, já deu adeus ao Top 14 e tem na Amlin Challenge Cup sua única chance de glória – e de retornar à Heineken Cup na próxima temporada. No histórico do confronto, 3 vitórias dublinenses e 2 triunfos bascos.
Os dois campeoníssimos têm elencos muito experientes, mas não há dúvidas que o time irlandês é mais completo, e poderia perfeitamente estar brigando pelo título da Heineken Cup se não fossem alguns tropeços na fase de grupos. Tendo ainda como base a maior parte do elenco que foi campeão continente no ano passado, o Leinster tem tudo para passar pelos bascos. Porém, experiência não falta ao Biarritz que, apesar de muita irregularidade ao longo da temporada e do 11º lugar no Top 14 no momento, conta com a lideraça de Harinordoquy e a categoria de Dimitri Yachvili para triunfar no solo do adversário. Se o Leinster mantiver a posse de bola e controlar os rucks, a vitória estará em suas mãos. Caso o Biarritz tenha a bola para jogar, surpresas desagradáveis poderão chegar para os irlandeses.
Heineken Cup – Copa Europeia de Rugby
*Horários de Brasília
Semifinais
Sábado, dia 27/4, às 13h00 – Clermont (França) x Munster (Irlanda), em Montpellier, França
Domingo, dia 28/4, às 11h00 – Saracens (Inglaterra) x Toulon (França), em Londres, Inglaterra
Final
Sábado, dia 18/5, às 13h00 – no Aviva Stadium, em Dublin, Irlanda
Amlin Challenge Cup – Copa Desafio Europeu
*Horários de Brasília
Semifinais
Sexta-feira, dia 26/4, às 16h00: Perpignan (França) x Stade Français (França), em Perpignan, França
Sábado, dia 27/4, às 10h30: Leinster (Irlanda) x Biarritz (França), em Dublin, Irlanda
Final
Sexta-feira, dia 17/5, às 16h00 – na Royal Dublin Society Arena, em Dublin, Irlanda
