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O show europeu vai retornar! Entre sexta e domingo, as duas grandes competição do Velho Continente terão duelos épicos pelas suas semifinais. Na sexta, a Amlin Challenge Cup abre os trabalhos com o embate entre Northampton Saints e Harlequins. No sábado, a vez é da Heineken Cup chegar com o clash entre Saracens e Clermont, de arrepiar. E no domingo, dois grandes jogos completam a jornada. Primeiro, duelam London Wasps e Bath, pela Amlin Challenge Cup e, na sequência, se enfrentam Toulon e Munster, para conhecermos o último finalista da Heineken Cup!
As partidas da Heineken Cup terão transmissão pelos canais ESPN.
Twickenham pintado de preto e vermelho, mas salpicado de amarelo
A partida que abre os superduelos das semifinais da Copa Europeia de Rugby, a Heineken Cup, coloca em campo a velha rivalidade entre ingleses e franceses, com o estádio de Twickenham, em Londres, recebendo Saracens e Clermont, dois dos clubes que mais cresceram na Europa nos últimos anos e que ainda não alcançaram a maior glória do continente.
Os donos da casa jamais chegaram a uma final da Heineken Cup, tendo chegado no máximo às semifinais – em 2013, quando perderam também em Twickenham para os franceses do Toulon. Já o Clermont chegou no ano passado pela primeira vez a uma final, também caindo diante do Toulon por apenas 1 ponto. No presente, a situação é de grande equilíbrio, com o Clermont ocupando a terceira posição do milionário Top 14 francês e com o Saracens liderando com folga a Premiership inglesa. Apesar do mando de campo ser inglês, o histórico é favorável aos franceses, que venceram os únicos três duelos entre os dois até hoje.
O Clermont chega ao duelo motivado após a perda da Heineken Cup no ano passado, quando chegou invicto à final, até cair por 1 ponto. Fora de casa, os Vulcões não são “humanos”, tendo já somado algumas derrotas fora de seus domínio, onde de fato é invencível. Com o técnico neozelandês Vern Cotter se despedindo do clube ao final da temporada, para comandar a Escócia, os amarelos querem fechar uma era com o título mais importante de sua história. O time da Auvérnia é muito forte no scrum, com 97% de sucesso, é famoso pela habilidade de controlar a posse de bola, e possui um ataque devastador, com Napolioni Nalaga e Sitiveni Sivivatu comandando sendo reais perigos a todos os oponentes. Por outro lado, o capitão Aurélien Rougerie ainda não foi confirmado no XV titular, ao passo o scrum-half Morgan Parra ainda não voltou a ser o mesmo jogador que brilhou tempos atrás no rugby mundial.
O Saracens, do técnico Mark McCall, contará com uma linha também poderosa, com Chris Ashton, tryman da H Cup, garantido no elenco ao lado de David Strettle e Alex Goode, e com um pack capaz de jogar em igualdade com os franceses. O problema para os Sarries pode estar na parelha de 9 e 10, com Wigglesworth não sendo unanimidade e Owen Farrell falhando em alguns momentos importantes. O jogo será decidido no breakdown, com os dois times muito fortes na terceira linha. Os embates entre Kelly Brown, Jacques Burger (uma máquina de tries) e Billy Vunipola, de um lado, e Julien Bonnaire, Gergard Vosloo e Damien Chouly, do outro.
Marselha terá a hora de receber os campeões
O Stade Vélodrôme, casa do Olympique de Marselha, irá mudar de cores e vibrar com outro esporte no domingo. Será o rugby que tomará o lugar do futebol no principal estádio do sul da França quando o Toulon, baseado a apenas 60 km de Marselha, receberá o Munster, da Irlanda. Colidirão na Provença a nova e a velha força da Europa. De um lado, o Toulon, atual campeão continental e certamente o clube que reune o maior número de estrelas da Europa. Do outro, o Munster, bicampeão da Heineken Cup, nos anos de 2006 e 2008, qundo superou na decisão duas equipes franceses, Biarritz e Toulouse, mas que não chega a uma final do torneio desde justamente 2008. Com a ida à semifinal em 2014, o Munster chega à incrível marca de 11 semifinais de H Cup no currículo, um recorde europeu.
O Toulon chega para o jogo liderando o Top 14, ao passo que o Munster ocupa a segunda posição no PRO12, a Liga Ítalo-Celta. A batalha será eminentemente física, com um jogo pesado dos dois lados à vista. O Toulon tem o elenco mais estrelado do mundo, com um pack de veteranos de alto nível, mas terá pela frente a mais forte defesa da Europa no momento, liderada pelo interminável Paul O’Connell. O Munster é o time que menos cartões recebeu até aqui na H Cup, sendo o time que menos penais cedeu na competição e dono do melhor desempenho nos rucks, com 97% de sucesso. Para o Toulon, dono do melhor aproveitamento em penais, com os icônicos Michalak e Wilkinson (já recuperado fisicamente e que poderá fazer um duelo de gerações com Owen Farrell de arrepiar) como opções para Bernard Laporte, o desempenho sólido do Munster poderá lhe tirar sua principal vantagem no duelo. A força irlandesa no jogo de contato poderá reverter o foco da partida de “Wilko” e “Michouk” para o jovem e preciso Ian Keatley, que vem se mostrando decisivo nos arremates a gol.
Se o jogo de contato será decisivo, a forma do Toulon na linha poderá ser determinante caso o clube não seja superando no pack pelo Munster. Se os Munstermen têm o elétrico Conor Murray para guiar suas formações, o Toulon tem Steffon Armitage, atleta-chave que faz do Toulon o time que mais turnovers arrancou na H Cup nesta temporada. No jogo de mãos, o Toulon olha para trás e vê o matador Bryan Habana recuperado de lesão, o australiano Drew Mitchell e o trator Mathieu Bastareaud.
Ingleses decidem o Desafio
A segunda copa europeia tem nada menos que quatro clubes ingleses como semifinalistas, o que facilita a análise tomando como base a Premiership atual. Para a primeira partida, o Northampton Saints, vice-líder da liga inglesa, recebe o Harlequins, quinto colocado. Já no segundo confronto, o Bath, terceiro colocado da Premiership, visita o London Wasps, sétimo colocado.
Na primeira partida, a vantagem parece ser do Northampton Saints que, apsar do declínio que teve na Premiership, vem mostrou melhoras na última rodada inglesa. Do outro lado, o Harlequins, maior campeão da Challenge Cup, vem em ascensão contínua, mas ainda ocupa posição abaixo do Saints, que jogam em casa. Northampton conta com uma linha quie impressiona, de Burrell e North e Foden, liderada por Myler e Fotuali’i. Já os Quins têm a dupla Danny Care e Mike Brown assumindo as responsabilidades, à frente de uma poderosa terceira linha, de Robshaw e Easter. No históricc recente, duas vitórias nesta temporada para o Northampton.
O duelo de domingo entre Bath e Wasps favorece claramente os visitantes, que venceram os 3 últimos confrontos com o Wasps e ocupam uma posição muito superior na Premiership. O Bath vem de uma vitória sofrida na batalha regional contra o Gloucester e terá que vencer outra partida em território adversário. O Wasps apresenta melhoras após vitória sobre o Gloucester, mas antes a equipe londrina vinha 6 derrotas em 7 jogos. Por tal razão, o mando de jogo não é tão animador para as Vespas.
Heineken Cup – Copa Europeia de Rugby
*Hora de Brasília
Semifinais
Sábado, dia 26 de abril
11h40 – Saracens x Clermont, em Londres
Árbitro: Nigel Owens (Gales)
Domingo, dia 27 de abril
11h30 – Toulon x Munster, em Marselha
Árbitro: Wayne Barnes (Inglaterra)
Final
Dia 24 de maio, em Cardiff (Gales)
Amlin Challenge Cup 2013-14 – Copa Desafio Europeu
*Hora de Brasília
Semifinais
Sexta-feira, dia 25 de abril
16h00 – Northampton Saints x Harlequins, em Northampton
09h00 – London Wasps x Bath, em High Wycombe
Final
Dia 23 de maio, em Cardiff (Gales)
