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Se você planeja viajar no feriadão, fique sabendo: a rodada do rugby europeu é imperdível. Chegou o momento de conhecermos os dois finalistas da Champions Cup, a Copa Europeia de Clubes. Sábado e domingo serão dias de gala na França, com as cidades de St. Étienne e Marselha recebendo as duas partidas semifinais. No sábado, o Clermont enfrenta os ingleses do Saracens, reeditando a semifinal do ano passado. Já no domingo, é a vez do Toulon, campeão de 2013 e 2014, enfrentar o Leinster, da Irlanda, campeão europeu de 2009, 2011 e 2012.
Le Crunch entre clubes
Em 2014, Clermont e Saracens fizeram um jogo que entrou para a história da velha Heineken Cup. Jogando na Inglaterra, os Sarries massacraram o Clermont por 46 x 6 na semifinal da competição, deixando a memória do torcedor amarela poluída de pesadelos. Os ingleses perderiam a final para o Toulon e os dois gigantes europeus voltam a se enfrentar, ironicamente, em solo francês, onde o Clermont tem grandes chances de dar o tão sonhado troco nos londrinos. O jogo, entretanto, não será na fortaleza do estádio Marcel-Michelin, onde o Clermont raramente perde, e sim no Stade Geoffroy-Guichard, para 42 mil pessoas, em St. Étienne, 150 km de Clermont-Ferrand. Na última rodada do Top 14 francês, o Clermont perdeu depois de mais de 20 jogos em casa para o humilde Oyonnax, mas a equipe que entrou em campo era sua reserva. Por isso, o resultado passado não deverá afetar o desempenho dos Vulcões diante dos Saracens, e sua torcida deverá abarrotar e pintar de amarelo o “Caldeirão Verde”, como o estádio de futebol é conhecido.
O Clermont venceu seus últimos seis jogos na Champions Cup, tendo conhecido somente uma derrota na temporada, na abertura, perante justamente os Saracens. As duas equipes caíram no mesmo grupo da primeira fase, e a campanha começou melhor para os ingleses, que venceram em Londres por 30 x 23, com Ashton e Strettle fazeno dois tries cada, ao passo que Guildford cravou os dois tries dos visitantes, que recuperaram o orgulho depois da derrota de poucos meses antes na temporada anterior. O jogo de volta ocorreu em janeiro deste ano e o Clermont falou mais alto, vencendo por 18 x 6 com tries de Abendanon (o atleta que mais metros correu no torneio até aqui) e Debaty. Nas quartas de final, os amarelos deram uma prova contundente de força vencendo o líder do Campeonato Inglês, o Northampton Saints, por acachapantes 37 x 5, com show de sua linha e uma exibição defensiva primorosa – não por acaso, o Clermont tem a melhor taxa de sucesso em tackles do torneio, 90%.
Assim como o Clermont, o Saracens jamais foi campeão europeu e também foi derrotado pelo Toulon em sua única final do torneio, no ano passado (o Clermont perdeu sua única final em 2013). Os ingleses chegam credenciados pela vitória das quartas de final em solo francês contra o Racing Métro, até então único time invicto e dono da melhor campanha da Champions Cup. A vitória veio nos instantes finais com um penal de quase 50m do argentino Marcelo Bosch, mostrando a fibra da equipe. Apesar da vice-liderança na Premiership, é evidente que o foco maior dos Sarries é o grande título que lhe falta, a Champions Cup, e eles darão tudo por produzir mais uma decepção para os amarelos. Clássico de arrepiar entre potências emergentes do rugby europeu.
Choque de campeões
No domingo, um duelo de titãs entre os campeões da década no rugby europeu. O Toulo, campeão dos últimos dois anos, e considerado por todos o time a ser batido, enfrenta o Leinster, gigante irlandês, campeão dos dois anos anteriores. A peleja será no monumental Stade Vélodrome, em Marselha, recém-reformado e com mais de 67 lugares, que deverá ser um caldeirão rubronegro, afinal, Toulon está a apenas 60 km de Marselha e atrai a torcida de todos na Provença.
O Toulon busca se igualar ao Leinster como o segundo maior campeão europeu, perseguindo seu tricampeonato e tem de fato o melhor elenco na Europa, chegando à semifinal com quatro vitórias seguidas, incluindo 32 x 18 nas quartas contra o Wasps. Na França, o Toulon é líder isolado, em contraste com o Leinster, que sofre no PRO12 e não deverá chegar ao mata-mata. É verdade que os irlandeses têm constantemente poupado atletas na liga, pois o título do PRO12 lhes interessa muito menos que o da Champions Cup, mas é fato também que desde a aposentadoria de O’Driscoll o time azul não é o mesmo. Contra o Bath, nas quartas de final, os irlandeses venceram por somente 18 x 15 em casa e não fizeram nenhum try, garantindo o triunfo na base dos penais – enquanto o Bath cruzara o in-goal duas vezes.
Se contra o Toulon pesa o fato de ninguém na história ter conquistado três vezes consecutivas o título máximo da Europa, seu favoritismo, pelo presente e pelo mando de jogo, é inquestionável. O Leinster, por outro lado, tem a ambição de se igualar ao Toulouse como o maior campeão do Velho Continente, e a credencial de ter vencido três fas últimas semifinais que disputou é impressionante. Briga de foice no escuro entre duas potência recheadas de campeões.
Duelo inglês e embate celta na Challenge Cup
A jornada europeia, no entanto, não se resume à Champions Cup, longe disso. Sexta e sábado também serão dias das semifinais da Challenge Cup, a segunda copa europeia.
Na sexta-feira, Murrayfield receberá a partida entre os escoceses do Edinburgh e os galeses do Dragons, ambos buscando um inédito título internacional. A conquista seria a mais importante da história das duas equipes, que ainda se dividem entre Challenge Cup e PRO12, uma vez que estão vivas na briga pela classificação à Champions Cup via PRO12. Isso significa que nenhum dos lados vem priorizando uma das frente e ninguém terá vantagem. Os dois times já se enfrentaram uma vez na temporada, em outubro, com o Edinburgh vencendo em casa por 24 x 10. Enquanto a vantagem do mando de jogo é dos escoceses, levemente favoritos na partida, o Dragons vive a melhor fase, apesar de estar abaixo do Edinburgh na classificação do PRO12. No domingo passado, os galeses derrotaram o time “expressinho” do Leinster, ganhando moral para a viagem a Edimburgo.
No sábado, será momento de um embate entre ingleses, com o Gloucester recebendo o Exeter Chiefs, em dérbi do Sudoeste. Único dos semifinalistas a já ter vencido a Challenge Cup, em 2006, o Gloucester não briga por mais nada na Premiership e se foca 100% no clássico em casa. Exeter, por sua vez, faz grande campanha na Premiership e vive um dos melhores momentos de sua história, ocupando o quarto lugar na liga após derrotar o líder Northampton. Os Chiefs ainda buscam seu primeiro título internacional, e que também seria o mais importante de sua história. Por isso, a equipe vem se preparando para dar seu máximo em duas frentes e não poupará esforços contra o Gloucester. Na atual temporada da Premiership, Exeter já foi ao Kingsholm e derrotou o Gloucester por 25 x 22, em setembro, mas quando a partida foi em Exeter, em janeiro, a vitória foi do Gloucester, 26 x 25, Equilíbrio absoluto.
De olho na próxima temporada
Fechando o fim de semana europeu, o sábado ainda contará com as partidas de ida das decisões do Torneio Qualificatório Europeu, valendo duas vagas a equipes de países menores na Challenge Cup de 2015-16. Um dos confrontos será entre italianos, com o Rovigo recebendo o Calvisano, atuais líder e vice-líder do Eccellenza. Enquanto isso, na Romênia, a seleção da Superliga romena, o Bucharest Wolves, receberá os russos do Yenisey, que buscam classificação inédita a um torneio europeu de elite.
Rugby Champions Cup 2014-15 – Copa Europeia de Rugby
Semifinais
Horários de Brasília
Sábado, dia 18 de abril
11h15 – Clermont x Saracens, em St. Étienne – AO VIVO na TV5 Monde e no Watch ESPN, VT às 16h00 na ESPN
Domingo, dia 19 de abril
11h15 – Toulon x Leinster, em Marselha – AO VIVO na ESPN+ e na TV5 Monde
Rugby Challenge Cup – Copa Desafio Europeu
Semifinais
Horários de Brasília
Sexta-feira, dia 17 de abril
15h45 – Edinburgh x Dragons, em Edimburgo
Sábado, dia 18 de maio
15h45 – Gloucester x Exeter, em Gloucester
Torneio Qualificatório Europeu – Torneio Qualificatório para a Challenge Cup 2015-16
Finais do Qualificatório – jogos de ida
Sábado, dia 18 de abril
Rovigo (Itália) x Calvisano (Itália), em Rovig
Bucareste (Romênia) x Yenisey (Rússia), em Bucareste
