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No Top 14 francês, o anúncio da oficialização da Champions Cup não interferiu muito nas disputas, afinal nenhuma liga é tão equilibrada na Europa quanto a francesa. Neste final de semana, foi realizada a antepenúltima rodada da temporada regular, premiando o Montpellier, o grande líder do certame que, no entanto, é separado do quarto colocado Racing Métro por apenas 5 pontos. Já o quinto colocado Toulouse soma hoje apenas 5 pontos de frente sobre o oitavo colocado Stade Français, fazendo pegarem fogo as duas rodadas derradeiras do Top 14. Enquanto a isso, a briga contra o rebaixamento está completamente indefinida, com 4 pontos separando o penúltimo colocado Bayonne do 10º colocado Grenoble. Apenas o lanterna Biarritz já teve sua sorte definida: a segunda divisão.
Vale lembrar que na França os dois primeiros colocados se garantem direto nas semifinais, enquanto os times de terceiro a sexto jogam uma repescagem. Ademais, os seis primeiros colocados garantem vaga direta na Champions Cup, enquanto o sétimo colocado garante uma vaga na Pré-Champions Cup, na qual enfrentará em maio o sétimo colocado da Premiership inglesa, valendo vaga na fase de grupos. Já os dois últimos colocados são rebaixados à Pro D2.
Montpellier lidera, Racing Métro insurge
O Montpellier defendeu com sucesso a liderança do Top 14 na 24ª rodada. O time azul do técnico Fabien Galthié emergiu vitorioso fora de casa contra o agora desesperado Grenoble em jogo emocionante. Foi um primeiro tempo dominante dos líderes, que abriram o placar com Tulou, rompendo a defesa após boa ação de Nagusa e Gorgodze. Os alpinos reagiram com 2 penais de Hart, respondidos com penal de Pélissié, em momento de equilíbrio na peleja. Mas, o segundo quarto de jogo foi dos visitantes, que atropelaram rumo â vitória. Primeiro, aos 24′, o oitavo Tulou cravou seu segundo try na partida, após erro no scrum do Grenoble. O golpe foi sentido, Trinh-Duc ampliou a vantagem do Montpellier com penal e, aos 34′, o terceiro try saiu, com o fijiano Nagusa, em lindo contra-ataque puxado desde o campo defensivo por René Ranger, obtendo o bônus-ofensivo (que, no Top 14, é dado ao time que somar 3 tries, e não 4 como em outros lugares). 27 x 6 no intervalo.
O Grenoble reagiu na volta a campo. Logo aos 42′, Farley fez o try dos anfitriões, que voltaram a reduzir na sequência com penal de Caminati. O Montpellier continuava dando trabalho ao Grenoble no jogo de contato e arrancou 2 penais em sequência para Trinh-Duc dar maior tranquilidade aos visitantes. O Grenoble voltou a pressionou e conseguiu seu segundo try após turnover, com Thiéry. A situação do Montpellier parecia piorar com o amarelo recebido por Bérard, mas os alpinos não aproveitaram e cederam um penal para Trinh-Duc fazer mais dois para os mediterrânicos. No fim, o Grenoble ainda pressionou, mas parou na defesa do Montpellier, chegando a seu terceiro try somente nos acréscimos, com Vanderglas. Montpellier 36 x 30 Grenoble. Com a derrota, o Grenoble já se vê ameaçado pelo rebaixamento.
Enquanto o Montpellier comemorava, o Racing Métro sorria de orelha a orelha. Após um começo fraco na temporada, o novo rico de Paris conseguiu uma crucial vitória bonificada sobre o Biarritz e subiu para o quarto lugar, podendo inclusive sonhar com uma semifinal direta.
Sem se dar conta da oposição basca, já rebaixada à Pro D2, o Racing deitou e rolou, somando 5 tries. O primeiro tempo foi mais complicado e acabou em apenas 10 x 7 para os donos da casa, com try solitário de Lacombe. Mas, o segundo tempo foi tranquilo para os Pinguins, que chegaram ao in-goal basco com Battut, Cronje, Imohff e Lacombe novamente. 37 x 7.
Toulon e Clermont seguem na cola de olho na semifinal
Toulon e Clermont mantiveram a segunda e terceira colocações, respectivamente, empatados com 69 pontos, 1 a menos que o Montpellier. O Toulon visitou o sétimo colocado Bordeaux, que chegava “mordido” após ter perdido a chance contra o Oyonnax de entrar no grupo dos 6 primeiros. Foi uma dura disputa para o Toulon, que poupou alguns nomes já pensando nas semifinais da Heineken Cup. O Bordeaux começou dominante e fez o primeiro try a 2′, com Avei, após o erro na recepção de chute da parte do Toulon. Os Girondins seguiram com ritmo forte, criando problemas na base para o Toulon, que cedeu penal para Le Bourhis, aos 25′. Michalak descontou aos 30′ na mesma moeda, mas o Bordeaux seguia forte no ataque e Le Bourhis fez o segundo try. Michalak ainda reduziu, fechando o primeiro tempo em 17 x 3.
Na segunda etapa, o scrum do Toulon passou a falar mais alto e o time visitantes foi ganhando território. Michalak desferiu mais 2 penais, enquanto Bernard teve 2 chances, mas só aproveitou 1. Foi aos 65′ que a força do elenco do Toulon prevaleceu, com Bryan Habana correndo para o try que deixou o placar em 20 x 19. A pressão final do Toulon foi premiada com um penal aos 71′ batido por Giteau, fechando o marcador em vitória provençal por 22 x 20.
O Clermont, por sua vez, teve o Castres pela frente, e impôs uma sentida derrota ao atual campeão, que ocupa agora somente a sexta colocação. O Clermont completou 76 jogos invicto em casa, após suar muito na primeira etapa. Brock James abriu o placar para o Clermont com drop goal no primeiro minuto de jogo, mas Kockott empatou a disputa com penal para o Castres aos 13′. Os visitantes impuseram pressão no lateral, mas cederam penal para Parra colocar em vantagem o Clermont, 6 x 3. Foi aos 27′ que o bom início de jogo do Castres foi premiado com try do uruguaio Capó Ortega, após grande sequência de fases desde o campo defensivo. Parra e Kockott ainda perderam penal e o placar no intervalo era de 8 x 6.
No segundo tempo, Parra e Kockott voltaram a perder penais, o que é raro. Porém, o momento parecia pender a favor dos donos da casa e, aos 55′, o Clermont chegou a seu try com Fofana, recebendo de James. Kockott respondeu com penal de 40m na sequência, mas a pressão do pack amarelo aumentava de intensidade e, aos 70′, Parra teve sua chance de responder, chutando novo penal. O Clermont cresceu nos minutos finais e, aos 75′, Nalaga deu números finais à disputa com o segundo try auvergnat, após saída de scrum. 23 x 11.
Toulouse, Perpignan e Bayonne lutam contra vexame
A 24ª rodada também teve uma crucial vitória do Toulouse, que luta para salvar a sua temporada, depois de ser eliminado da Heineken Cup. O gigante occitano recebeu o Brive e venceu por magros 16 x 9, ocupando a quinta posição. O único try da partida saiu no minuto final do primeiro tempo, com Hosea Gear, em jogo no qual o Brive teve dois cartões amarelos.
Já o Perpignan conseguiu um importante triunfo na luta contra o rebaixamento ao superar seu concorrente direto Oyonnax. A tensa partida na Catalunha teve somente um try, com Guirado, aos 20′, para os catalães. Mais 4 penais foram somados de cada lado e James Hook ainda chutou um drop goal de segurança aos 65′ para o USAP, negando ao oponente o bônus defensivo. 22 x 12, que empurraram o Oyonnax de volta à zona de rebaixamento.
Por fim, o Bayonne deixou a zona da degola ao superar em San Sebastián, na Espanha, o Stade Français por 24 x 19. O time de Paris, que segue ladeira abaixo, fez o único try da partida aos 26′ com Vuidravuwalu. O excesso de penais do Stade Français foi punido com o argentino Bustos Moyano chutando nada menos que 24 pontos para os bascos. Com isso, o Bayonne se igualou em pontos ao Oyonnax, mas tem saldo de pontos superior, pulando para a 12ª colocação.
Lyon quase no Top 14
O Lyon Olympique Universitaire está a 1 ponto de garantir matematicamente sua volta ao Top 14 como campeão da Pro D2. O time de Chabal, que se aposenta ao final da temporada, venceu fora de casa o Dax e abriu 14 pontos de frente sobre o La Rochelle, com 3 jogos ainda a disputar. O La Rochelle foi derrotado pelo terceiro colocado Agen, que segue sonhando em ter vantagem do mando de jogo nas partidas do mata-mata pela segunda vaga de promoção ao Top 14. Pau e Narbonne também venceram e completam o G5, somando 81 pontos, 6 a mais que o sexto colocado Tarbes, o primeiro de fora da zona de classificação ao mata-mata.
Na segunda divisão francesa, apenas o campeão é diretamente promovido ao Top 14, com os times classificados de segundo a quinto disputando um mata-mata pela segunda vaga na elite. Os dois últimos colocados são rebaixados.
Top 14 – Campeonato Francês
Clermont 23 x 11 Castres, em Clermont-Ferrand
Toulouse 16 x 9 Brive, em Toulouse
Racing Métro 37 x 7 Biarritz, em Paris
Perpignan 22 x 12 Oyonnax, em Perpignan
Grenoble 30 x 36 Montpellier, em Grenoble
Bayonne 24 x 19 Stade Français, em San Sebastián
Bordeaux 20 x 22 Toulon, em Bordeaux
Pro D2 – 2ª Divisão do Campeonato Francês
Dax 13 x 34 Lyon, em Dax
Tarbes 29 x 28 Mont-de-Marsan, em Tarbes
Albi 22 x 15 Auch. em Albi
Aurillac 16 x 18 Pau, em Aurillac
Bourg-en-Bresse 19 x 13 Béziers, em Bourg-en-Bresse
Agen 33 x 18 La Rochelle, em Agen
Bourgoin 20 x 29 Carcassonne, em Bourgoin-Jallieu
Narbonne 22 x 19 Colomiers, em Narbonne
