Hora das quartas de final da Copa Europeia, a Champions Cup!

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A espera terminou. Após mais de dois meses de pausa, a Champions Cup, a Copa Europeia de Rugby, retorna nesse fim de semana para as disputas das tão aguardadas quartas de final. Diferente da tendência das últimas temporada, quem está em vantagem em 2016-17 são os ingleses, com nada menos que cinco dos oito finalistas. O sábado será todo deles, com dois duelos entre equipes da Premiership. Wasps e Exeter Chiefs abrem a jornada em Coventry, em embate entre as sensações da temporada na Inglaterra, enquanto o melhor time da Terra da Rainha no momento, o Saracens, recebe o Northampton Saints na outra partida. Já os franceses têm três representantes nas finais, incluindo os atuais campeões, o Toulon, que encara fora de casa, em Paris, o Racing, em confronto entre os elencos mais badalados da França. Um pouco antes, os ingleses do Leicester Tigers encaram em casa os franceses do Stade Français, que vão muito mal no Top 14 e jogam suas fichas na busca de um título inédito.

 

Sábado inglês

O sábado inglês terá sua largada com o duelo entre os dois times que mais chamam atenção na Premiership: Wasps e Exeter Chiefs, que prometem um jogo aberto, ofensivo e empolgante. Afinal, na última vez que se enfrentaram nos Ricoh Arena, palco do jogo desse sábado, os Chiefs conquistaram uma épica vitória por 41 x 27, em um dos melhores jogos do ano. Bicampeões da Copa Europeia, em 2004 e 2007 (a última vez que um inglês foi campeão do continente), os Wasps passaram por maus momentos nos anos seguintes até reencontrarem a boa forma nas duas últimas temporadas. Em contrapartida, o Exeter Chiefs, que promete conquistar seu melhor resultado na história da Premiership, alcançou pela primeira vez em sua existências o mata-mata da Champions Cup, pisando em terreno desconhecido. A começar pelo fato de Exeter jamais ter vencido um jogo de Copa Europeia fora de casa.

 

O técnico dos Chiefs, Rob Baxter, já alertou sua equipe sobre a qualidade inquestionável da linha dos Wasps, hoje a mais vistosa da Inglaterra, e prometeu que seu time não irá se acanhar. Baxter quer seus homens também atacando, mantendo a posse de bola, e não se defendendo. Ainda mais contando com jogadores em ascensão e com o artilheiro da Premiership, o terceira linha Thomas Waldrom. Já os Wasps, do técnico Dai Dai Young, têm fresca na memória a derrota em casa pelo campeonato local e sabem que precisarão muito mais do que um handlng envolvente para passarem sobre o inteligente oponente.

 

Na sequência, os Saracens jogam como favoritos contra o Northampton Saints, mas têm ainda muito a provar. O time londrino vem sendo nos últimos anos apontado como o clube inglês mais próximo de um título europeu, mas vem falhando na hora das decisões, tendo caído na final em 2014 e na semifinal em 2015. Os Sarries chegam mai fortes do que nunca e com uma campanha quase perfeita na primeira fase, sendo o único time invicto na competição até aqui. Os Saints, por sua vez, garantiram a classificação sem brilho na fase de grupos e vem lutando para conseguir ficar na zona de classificação às semifinais da Premiership. Por enquanto sem sucesso, após perderem para os Wasps na rodada passada e caire  para o quinto lugar.

 

A partida certamente terá como aspecto central a fisicalidade, o que pode favorecer, na verdade, Northampton, que vencem o último encontro entre os dois times, por 20 x 15, na casa dos Saracens, em partida que o time das East Midlands anulou fisicamente o oponente que, no entanto, estava mais desfalcado por conta do Six Nations. Os londrinos são mais completos e são os mandantes, mas por isso mesmo os Saints aparecem como perigosos azarões.

 

Domingo de clássico francês

No domingo, o dia se abre com o Leicester Tigers, quarto colocado da Premiership, encarando o Stade Franças, atual campeão francês, mas somente 12º colocado do Top 14 2015-16. O jogo será em Leicester e os Tigers têm muita ambição para a partida. Além de serem os favoritos absolutos, por conta do momento que os dois times passam, os Tigers têm o estímulo da concorrência com o futebol da cidade, que está perto de um título inédito – em uma cidade que sempre se vangloriou por seu rugby, não por seu futebol. O engano dos Tigers, contudo, pode ser acreditar que a situação do Stade Français no Top 14 jogue contra seu oponente. Na verdade, ela pode ser um estímulo, pois os parisienses têm uma margem de pontos confortável o bastante acima da zona de rebaixamento e jogam todas as suas fichas na Champions Cup, competição que eles jamais venceram – e que ainda tem seus rivais do Racing igualmente no páreo.

 

Os dois times se conhecem bem pois se enfrentaram na fase de grupos, com os ingleses levando a melhor em casa, vencendo por 33 x 20, enquanto em Paris a vitória fora francesa, 36 x 21, no último jogo entre as duas equipes. A vantagem histórica de confrontos entre os dois tradicionais clubes na Copa Europeia favorece Leicester, bicampeão europeu, em 2001 e 2002 (quando derrotou justamente o Stade Français na final, a única alcançada pelo time de Paris). Os campeões franceses têm como trunfo a liderança do capitão Sergio Parisse (que vem fazendo do time rosa o mais competente em tackles de toda a competição, com 91% de acertos), enquanto os ingleses curtem o bom momento de Manu Tuilagi.

 

A rodada se encerra com um duelo de titãs entre o Racing e o Toulon, o clubes mais ricos do Top 14 francês. Atual tricampeão europeu, o Toulon está em busca de se tornar o primeiro clube a vencer a Copa Europeia em quatro anos consecutivos (na verdade, o Toulon já é o único tricampeão em sequência do torneio) e de se igualar ao compatriota Toulouse como o maior campeão da história do continente. Já o Racing jamais foi campeão – e jamais alcançou as semifinais do torneio. Mas, investiu muito e conta com o jogador mais caro do mundo, o abertura neozelandês Dan Carter. Por outro lado, o Toulon conta com o elenco mais caro do mundo. Do lado parisiense, além de Carter, estão homens como Imhoff, Le Roux, Charteris, enquanto do lado dos tricampeões estão Nonu, Habana, Cooper, Armitage, Gorgodze, Michalak. É gente boa demais reunida junta.

 

O Racing ocupa hoje posição acima do Toulon, segundo contra quarto, e vive melhor fase, jogando um rugby mais bonito e envolvente, enquanto o Toulon tem se baseado no jogo físico e na experiência de suas estrelas, mais numerosas do que em qualquer outro elenco. No último confronto entre os dois times, em Paris, a vitória coube justamente ao Toulon por 21 x 20. Os Elefantes de Paris terão a vantagem do mando de jogo e do fato de a que a única vez que o Toulon encarou uma partida de quartas de final da Copa Europeia fora de casa acabou derrotado, em 2011, pelo Perpignan. Mas, a experiência na competição e as peças de reposição jogam a favor dos provençais. Qual o saldo? A certeza de um jogo épico. Talvez o melhor da fase de quartas de final.

 

Onde serão as semifinais?

O mando de jogo das semifinais da Champions Cup não está diretamente nas mãos dos clubes. A EPCR (entidade organizadora do torneio) já definiu os palcos das semifinais, que ocorrem nos dias 23 e 24 de abril. As equipes que vencerem os duelos desse sábado irão fazer uma das semifinais, que garantirá já por certo um finalista inglês. A semifinal será no Madejski Stadium, em Reading, casa do London Irish, com 24 mil lugares, nas proximidades da Grande Londres.

 

A semifinal entre os vencedores de domingo, por outro lado, não tem sede certa. Caso o Toulon se garanta na semifinal, independente do adversário, o jogo acontecerá no Allianz Riviera, estádio para 35 mil torcedores em Nice, próxima a Toulon. Caso o Racing avance à semifinal e tenha pela frente o Leicester Tigers, o duelo ocorrerá na Inglaterra, no City Ground, com 30 mil lugares, em Nottingham, casa do clube de futebol Nottingham Forest, próxima a Leicester. Porém, se a semifinal opuser os rivais parisienses, Racing e Stade Français, o palco da partida será a MMArena, na cidade francesa de Le Mans, com 25 mil lugares.

 

Sexta e sábado de Challenge Cup

A Challenge Cup, a segunda copa europeia, também viverá jornada de quartas de final, com quatro clubes ingleses, dois franceses, um irlandês e um galês em campo. As disputas começam na sexta, com o Sale Sharks recebendo na Inglaterra o Montpellier, da França, no jogo considerado o mais parelho do torneio. Sale ocupa hoje o sétimo lugar na Premiership, enquanto o Montpellier está no excelente terceiro lugar, com ambos vindos de vitória.

 

No sábado, os outros três jogos ganham espaço. Primeiro, o Gloucester, oitavo colocado apenas na Premiership, busca salvar sua temporada e recebe o Dragons, de Gales, décimo colocado do PRO12, que também joga todas as suas fichas na competição. Na sequência, é a vez do dérbi londrino entre o Harlequins, sexto da liga nacional, e o London Irish, lanterna da Premiership, ambos dividindo suas atenções entre os dois campeonatos. Encerrando o dia, os franceses do Grenoble, oitavos do Top 14, também apostam a sorte do ano na Challenge Cup, e recebem os irlandeses do Connacht, a sensação da temporada do Top 14.

 

Por fim, no sábado, ainda tem as partidas de ida da fase final do Torneio Qualificatório Europeu, que vale duas vagas na Challenge Cup 2016-17. Na Romênia, o Timisoara Saracens (parceiro do clube inglês, como o Band Saracens, de São Paulo) receberá os italianos do Calvisano, atuais líderes do Eccellenza italiano, ao passo que o Rovigo, atual vice líder do Eccellenza, jogará em casa diante do perigoso Enisei, da Rússia. Os jogos de volta ocorrerão no sábado seguinte e os vencedores dos duelos nos placares agregados garantirão vaga na segunda copa europeia da próxima temporada.

 

Rugby Champions Cup 2015-16 – Copa Europeia de Rugby

*Horários de Brasília

Sábado, dia 09 de abril

Quartas de final

11h15 – Wasps (Inglaterra) x Exeter Chiefs (Inglaterra), em Coventry – Watch ESPN AO VIVO

 

13h45 – Saracens (Inglaterra) x Northampton Saints (Inglaterra), em Londres – ESPN+ AO VIVO

 

Domingo, dia 10 de abril

09h45 – Leicester Tigers (Inglaterra) x Stade Français (França), em Leicester – – Watch ESPN AO VIVO

 

12h45 – Racing (França) x Toulon (França), em Paris – ESPN+ AO VIVO

 

Rugby Challenge Cup 2015-16 – Copa Desafio Europeu

Quartas de final

Sexta-feira, dia 08 de abril

15h45 – Sale Sharks (Inglaterra) x Montpellier (França), em Salford

 

Sábado, dia 09 de abril

08h45 – Gloucester (Inglaterra) x Dragons (Gales), em Gloucester

 

16h05 – Harlequins (Inglaterra) x London Irish (Inglaterra), em Londres

 

16h05 – Grenoble (França) x Connacht (Irlanda), em Grenoble

 

Torneio Qualificatório Europeu

Decisões – Jogos de ida

Sábado, dia 09 de abril

10h00 – Timisoara Saracens x Calvisano, em Timisoara

 

11h00 – Rovigo x Enisei, em Rovigo